DESIGNER. Charles James "El Arquitecto de la Moda"

Cecil Beaton. Charles James. Fotografía, 1929.

“Un diseñador único. Incluso aunque bucees en la historia de la Alta Costura francesa y los grandes diseñadores ingleses, James destacaba como una personalidad idiosincrásica, como uno de los pocos artistas que en vida sabían que su trabajo trascendería a la posterioridad”.

Harold Koda (Comisario, The Costume Institute).

Conocido como el primer diseñador de alta costura con marca ‘made in USA’. Su primera colección la mostró a la ciudad inglesa de Londres en 1929 y el único capaz de triunfar en la ciudad de la moda, París.

Charles James: el primer Coutieur americano.

Charles James nació en la ciudad de Sandhurst (Inglaterra, Reino Unido) el 18 julio de 1906, cuyo padre era un oficial británico y su madre una rica aristócrata de Chicago, y falleció en 1978 de neumonía en Nueva York (EEUU). Se crió en Londres y pasó su adolescencia en Chicago, mudándose a Nueva York en 1928.

En sus comienzos, en sus años de estudiante en el Harrow School, de donde sería expulsado por una aventura sexual, conoció al fotógrafo Cecil Beaton quién se convertiría en un íntimo amigo, de hecho posteriormente este sería quién fotografiaría gran parte de sus diseños para publicaciones de la revista Vogue.

Su trabajo en torno a la confección de sombreros comenzaría en Chicago, con diecinueve años, enviado por sus padres, en donde comenzó a estudiar arquitectura y posteriormente periodismo antes de abrir su primera tienda, en 1926, tomando el nombre de Charles Boucherdon, un compañero de clases de Harrow. Tras esto, se trasladó a la Nueva York, en 1928, donde abriría un nuevo atelier de sombreros en Murray Hill el cual se convertiría en su primer estudio, hasta comenzar con la costura en los años veinte.

En la década de los años treinta mantenía tres ciudades como residencia, moviéndose entre Nueva York, Londres y París. Esta sería también la década en la que llegaría la internacionalidad a Charles al ser publicada en 1936 una fotografía de Cecil Beaton para la revista de Vogue en la cual se contemplaban diseños de gala del modista.

Cecil Beaton. Modelos de Charles James para Vogue. 1936. Fotografía.

En 1940 se afianzó en la ciudad estadounidense de Nueva York donde en 1942 trabajó como diseñador en la casa de moda Elizabeth Arden, en este mismo lugar años posteriores estudiarían el español Elio Berhanyer o el dominicano Óscar de la Renta. Es en 1943 cuando Charles creó la firma “Charles James Inc.”, la cual fue una colaboración, hasta 1945, con Elisabeth.

Como mencionábamos anteriormente, fue el primero en mostrar sus piezas en la ciudad de Londres y no sería hasta 1947 cuando presentó en la ciudad, por antonomasia, de la moda: París, siendo esta una de sus colecciones más exitosas de su producción.

A partir de entonces comenzaría a forjar ricas amistades y la más exquisita clientela, en primer lugar Antonio López que sería el encargado de catalogar sus trabajos, estableció amistad con Cristóbal Balenciaga, Jean Cocteau o Christian Dior y entre otras clientas, eran habituales en el atelier de James: Diana Vreeland, Coco Chanel y Elsa Schiaparelli.

Michel A Vaccaro. Charles James. Fotografía, 1952.

En 1954, a pesar de su inclinación homosexual y evidente misoginia se casó con Nancy lee Gregory, de la que se separó en 1961, y con la que tuvo dos hijos, uno de ellos llamado Charles James Jr. y, el segundo Louise. Sería el primer hijo, Charles, el que en 1956 le sirvió de inspiración para crear una colección infantil. Finalmente, en 1958 se retiró del mundo de la confección, arruinado y en bancarrota.

En los años setenta, organizaba sesiones estudiantiles de moda, en la habitación de su hotel, a partir de un maniquí vestido por algunas de sus magníficas creaciones, momento también donde el ilustrador Antonio López, como mencionamos anteriormente, las dibujaba para su catalogación.

Ocasionalmente vivió en París aunque sus últimos años residió en el Chelsea Hotel de Manhattan, en donde intentó dedicarse, aunque sin éxito al diseño y creación de joyas. Sería en el Chelsea donde falleció el 23 de septiembre de 1978 de neumonía bronquial.

En 2001, se le concedió a Charles James una estrella en el Fashion Walk of Fame de Nueva York.

Charles James, 2001. Fashion Walk of Fame (New York, EEUU).

Características de sus diseños:

“Su sastrería es casi matemática y tiene la caída perfecta”.

Vogue (1944).

Charles James fue reconocido por la estructural forma de sus vestidos femeninos creando siluetas voluminosas que quedaban ajustadas a la cintura, contando así con vestidos muy estudiados y estructurados.

Charles James en el estudio.

Es por ello que realizó un profundo estudio de la anatomía para que quedasen como esculturales vestidos en estrambóticas telas o sus cremalleras en espiral, le hicieron convertirse en el primer modista. Inspirándose en el historicismo, sus obras se basan en la Antigüedad Clásica, en el siglo XVIII y el Segundo Imperio Francés, haciendo de las mujeres americanas damas hieráticas, sofisticadas y poderosas de idealizada belleza.

Cecil Beaton. 'Butterfly' gown. Fotografía, 1954.

Aunque Charles James es reconocido principalmente por sus gowns para la noche, para el día creaba diseños inspirados en Japón, principalmente en los abrigos, las mangas y cierres y el corte de manga japonesa.

En cuanto a los tejidos prefería tonalidades similares a las piedras preciosas y telas gruesas como el satín, el terciopelo o la tafeta. En corte, era habitual que emplease el corte al bies, para así realzar en mayor medida la silueta femenina, además de cortes asimétricos. Sus faldas, ricamente compuestas y estudiadas, en ocasiones estaban formadas por hasta treinta capas de telas siendo estas prendas convertidas en auténticas piezas esculturales que se sustentaban y mantenían por sí mismas lo que desvela, como hemos indicado, el profundo estudio del diseño y anatomía femenina. Un proceso de creación en donde intervienen la escultura, la ciencia y la matemática convirtiendo Charles los diseños en toda una obra de arte, en la que destacaba por la sensualidad femenina y el erotismo causado en sus diseños.

Estructura interior del diseño 'Four leaf clover dress'.

Este ideal femenino de perfección era buscado por el objetivo principal de transformar a la mujer en un mero espectáculo estético, a lo que el mismo refería que: “vestía no a las mujeres que salen en las columnas de cotilleos, sino a las que se encuentran en la biografías”.

Entre sus clientas habituales se encontraban damas como Babe Paley, Austine Hearst, Dominique de Menil, Marietta Tree y Gypsy Rose Lee. Entre las leyendas que circulan en torno al diseñador, se cuenta como la artista Lee Krasner, esposa de Jackson Pollock, cuando tuvo su primera exposición individual en Londres le pidió al diseñador un vestido para tal evento pero con el que no llamase demasiado la atención, a lo que el modisto respondió: “Eso, señora Pollock, es algo que no puedo hacer por usted”. Ante ello, Krasner encargó tres vestidos: un traje de sastre de lana verde, un vestido de cocktail brocado y un vestido blanco de noche.

Cecil Beaton. Nancy James in Charles James 'Swan' gown. Fotografía, 1955.

Tal era el profundo estudio y análisis de cada uno de sus diseños que en muchas ocasiones los estudiaba durante meses e incluso años lo que otorgaba a las piezas de un signo de distinción y singularidad.

A lo largo de su carrera profesional, James confeccionó más de doscientas siluetas diferentes y combinables entre ellas mismas adaptando ciertos elementos estructurales. En fin, James se conjugó como un auténtico artista del diseño y confección de moda, otorgando prioridad a la relación entre la forma, el color y la textura todo ello conjugado con la luz. Charles trabajó durante toda su carrera en la perfección de las líneas, y el sentido de movimiento de sus diseños.

Algunos de sus diseños:

“El señor James está perdidamente enamorado del corte…”.

Mainbocher.

Charles James. 'Swan' dress. Seda, 154.9cm. 1953.

New York, The Metropolitan Museum of Art. Inv. 2009.300.849.

Uno de los vestidos más conocidos de James fue ‘Swan Dress’ (Vestido Cisnes) de 1953, el cuál fue fotografiado para la Vogue de los años cincuenta. Este, poseía una estudiada estructura formada por treinta capas de tul y una complicada técnica de confección de gran complejidad que fue popular durante 1870 y 1880, gracias al cual se le otorgaba mayor volumen a la parte trasera de los trajes. Mientras que así se conjugaba en la parte trasera, la delantera con drapeados y escote en corazón.

Charles James. 'Taxi' dress. Lana sintética. ca. 1933.

New York, The Metropolitan Museum of Art. Inv. 2013.309

Otro ejemplo del diseñador fue el ‘Taxi Dress’, el cual estaba diseñado con cremalleras en espiral para que de este modo los cambios de vestuario, en las mujeres ejecutivas de la época, resultasen más cómodos, en la parte trasera del taxi. El comisario y conservador del Costume Institute, Harold Koda, mencionó con respecto a este vestido: “tenía la graciosa idea de que una mujer que se quisiera vestir y desvestir en un taxi podía salir fácilmente de este vestido y ponerse otro”.

Charles James. 'Ribbon' dress. Lana, rayón, seda, 148.6cm. 1946.

New York, The Metropolitan Museum of Art. Inv. 2009.300.1187

El ‘Ribbon Dress’ fue uno de los modelos más estudiados y modificados a lo largo de su carrera. Este, era famoso por contar con una falda desplegada un cuantioso número de capas que se iban estrechando. Fue a mediados de la década de los treinta cuando tendió a cubrir el torso con una sola muestra de tela, con la excepción del rombo elástico situado en el centro de la espalda en la zona de la cintura.

Charles James. 'Petal' dress. 1951.

El ‘Petal dress’ fue diseñado en 1951, el cual nos puede recordar a formulas y siluetas que después se emplearían en las firmas de Dior, Dolce & Gabbana o Chanel. En sus telas se conjuga un estudio, de nuevo, de la marcada silueta femenina que, en torno a la cintura, se conjuga la forma petalada otorgándole una gran voluminosidad al modelo.

Charles James. 'Butterfly' dress. Seda, 149.9cm. 1955.

New York, The Metropolitan Museum of Art. Inv. 2009.300.816

En 1955 Charles diseñó, ‘Butterfly dress’, el cuerpo central ajustado a la figura femenina en su totalidad contrarresta con la atención capturada por las enormes y cuantiosas capas de tul de diversos colores que solo se podían apreciar con el vestido en movimiento.

Charles James. 'Four leaf clover' dress. Seda sintética, 144.8cm. 1953.

New York, The Metropolitan Museum of Art. Inv. 2009.300.780.

Por último dos diseños más: ‘Four leaf clover dress’ (1955) y el ‘Diamond dress’ (1957). El primero, es el diseño por el que más es reconocido el primer modisto americano, su nombre es tal ya que la falda se encuentra estructuralmente compuesta para que forme las cuatro hojas de un trébol. En cuanto al segundo modelo, mucho más ajustado a la silueta, queda marcado hasta la altura de las rodillas abriéndose en un corte de sirena. Este diseño nos podrá recordar a la reciente pasarela realizada por Zac Posen, donde el mismo ha dicho que se ha influido por Charles James entre otros diseñadores (como es Balenciaga o Vionnet).